“礼”、“义”均是儒家思想的重要概念，或者说核心价值观念。号称“国之四维”的“礼、义、廉、耻”，“礼”、“义”居前两位；作为中华伦常万世不移的道德规范，即儒家“五常”的“仁、义、礼、智、信”，“礼”、“义”亦均在其中。其余如“六艺”（礼、乐、射、御、书、数）、“八德”（孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻）之属，“礼”、“义”皆不可无。《礼记》曰：“君臣上下父子兄弟，非礼不定。”《左传》曰：“夫礼，天之经也，地之义也，民之行也。”可见，礼在孔子生活的时代以及更早的时代，是人们心中根深蒂固的核心价值。

关于礼的重要性，孔子说：“夫礼，先王以承天之道，以治人之情。故失之者死，得之者生。”可见，礼不仅仅是礼节，更是一种天地之道，一种安邦治民的法则。因此，礼在西周时期“郁郁乎文哉”，礼乐制度大备，为万世之奠基，堪称“威仪三千，礼仪三百”。关于礼乐制度的系统描述，孔子用一句话做了概括：“夫礼，必本于天，殽于地，列于鬼神，達于喪祭、射御、冠昏、朝聘。故聖人以禮示之，故天下国家可得而正也。”因此他又说：“礼者君之大柄也，所以别嫌明微，傧鬼神，考制度，别仁义，所以治政安君也。”

礼，包罗万象，含纳万物，但最终要合于“礼仪”而达之“礼义”。一个人要顶天立地，那就必须时时刻刻合乎礼与义，《礼记》说：“人之所以为人者，礼义也”。又如孔子说：“不学礼，无以立也。”又说：“兴于诗，立于礼，成于乐。”孔子在《礼运》中有一段精彩的论述：“礼义也者，人之大端也，所以讲信修睦而固人之肌肤之会，筋骸之束也。所以养生送死事鬼神之大端也。所以达天道，顺人情之大窦也。故唯圣人为知礼之不可以已也，故坏国，丧家，亡人，必先去其礼。故礼之于人也，犹酒之有糵也，君子以厚，小人以薄。”可见礼义之重，乃是“人之大端”，达于天道，是国家人民所以安定和谐的基础，所以君子无时无刻不重视礼，而小人则认为可有可无。

东汉许慎《说文解字》对“礼”字的解释是这样的：“履也，所以事神致福也。从示，从豊，豊亦声。”可见，礼之初元，乃是一种祭祀活动，人们怀着虔敬之心把祭品献给神灵，祈求风调雨顺，生活安康。从这个角度来看，任何中国传统礼仪都离不开祭祀典礼，而祭祀典礼，本身就是礼的根本。《昏义》说：“夫礼始于冠，本于昏，重于丧祭，尊于朝聘，和于射乡。此礼之大体也。”礼，从一个人出生成年，结婚成家，乃至养生送死，贯穿于一生。而这一生中又贯穿始终的便是丧祭之礼，因此说，丧祭之礼为礼之重者。所以《祭统》开宗明义曰：“凡治人之道，莫急于礼。礼有五经，莫重于祭。夫祭者，非物自外至者也，自中出生于心也；心怵而奉之以礼。”《礼器》曰：“天地之祭，宗庙之事，父子之道，君臣之义，伦也。”古人把祭祀之礼义纳入了天地人伦的至高地位。

关于祭祀之礼的大义，古人曾说：“礼也者，反其所自生。”“礼也者，反本修古，不忘其初者也。”祭祀之礼本质上是对天地祖先的“报本”，天地化生万物，万物报之以诚敬谦和、生生不息。人们把代代延续的精神在这一代继续传递，乃至显扬万世；人们把内心对天地君亲师的虔敬之心付之于一种繁文缛节，用身心一体的礼节盛典，向祂们表白。可以说，祭祀典礼不是随意开展的表演活动，乃是为了表达一种敬天法祖、慎终追远、尊道重德、安邦治国的精神。《礼器》说：“是故昔先王尚有德，尊有道，任有能，举贤而置之，聚众而誓之。”

《周易》曰：“天地养万物，圣人养贤人以及万民。”“天地感而万物化生，圣人感人心而天下和平。”何为圣人？《周易》还有一段对“大人”的描述，大概说的就是圣人了。“夫大人者，与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶。先天而天弗违，后天而奉天时。”可见，古人心目中的圣人是与天地合一、至善至美的存在。天地生养万物，而圣人以智慧与思想化育贤人，贤人发扬圣道而天下万民安居乐业。圣人以百姓之心为己心，把天地宇宙装进心中，把万物百姓装进心中，因此“圣人感人心而天下和平”。也许西方人或者受到现代哲学熏陶的文人无法理解中国人对至高无上的圣人的虔敬之心，但，这就是中国人的精神，我们崇敬在精神上哺育了我们的圣贤，把先师列于“天地君亲”之中，时时念及先圣先师之恩德，并传扬其精神于万世。

何为师？《文王世子》曰：“师也者，教之以事而喻诸德者也。”韩愈说：“师者，所以传道受业解惑也。”师，在中国堪称是一个人生命历程中的精神抚育者。儒家信奉至圣先师孔子，经过几千年文化积淀，孔夫子已然成了中国人心目中唯一的圣人，他“德牟天地，道冠古今，删述六经，垂宪万世”，因有孔子，中国人的心灵有了一位精神上的导师。他是所有老师的老师，是每一位儒家读书人每年都要怀着虔敬之心祭拜的人。

《文王世子》曰：“凡学，春，官释奠于其先师，秋冬亦如之；凡始立学者，必释奠于先圣先师。”在孔子生活的时代，释奠先师已经是国家教育体系中的重要内容。在孔子之后的两千多年，这个释奠先师的对象逐渐成为孔子以及历代先贤。

既然释奠礼是教育内容的重要组成部分，那么作为传扬儒学的的书院教育，祭孔便是我们必须要做的事情。在祭孔典礼上，老师带着学生，在一遍又一遍的舞蹈、动作练习之后最终以完美的表现呈献于至圣先师。这是一种身心一体的参与，是直达心灵深处的教化。

“闻乐知德，观舞澄心，识礼明仁，礼正乐垂，中和位育”。礼乐祭孔典礼是儒学精神教化的道场，是化育人心、引导人们求学向善的庙堂。大礼与天地同节，大乐于天地同和。祭孔典礼，把礼与乐完美结合，在天地大块之中自然传递。聆听那微妙悠扬的音乐，我们逐渐通晓夫子的大德；欣赏曼妙优雅的舞蹈，我们的内心越来越必敬必洁；每一个动作无不贯穿着礼，每一个礼节都把儒家的仁之内涵形之于外；我们正襟危坐于天地之间，沐浴在礼乐之中，这是一种在教室与课堂之上无法体悟的心灵之旅。